expression : tirer à boulets rouges

« Tirer à boulets rouges  » Attaquer (quelqu'un ou quelque chose) en termes violents. Faire tomber (sur quelqu'un) une pluie d'injures ou de reproches.


Un boulet, c'est cette grosse boule de fonte qu'on chargeait autrefois par la gueule d'un canon et qui, au cours d'une guerre, lorsque le coup était tiré, détruisait des murs, arrachait des jambes ou des têtes une fois arrivé à la destination visée.

Mais certains chefs de guerre trouvèrent que la capacité de destruction de ces boulets n'était pas suffisante.
C'est pourquoi l'un d'entre eux^[1] imagina de chauffer les boulets au rouge dans une forge avant de les tirer, ce qui avait l'avantage, en plus de la destruction brute, de provoquer un incendie, bien utile pour occuper les assiégés et limiter leur ardeur à défendre leur place.

L'expression existe donc depuis l'invention de la chose, mais son sens actuel date de la fin du XVIIIe siècle. La métaphore suppose des attaques réitérées (une salve d'artillerie) et violentes (le rouge de la fureur).

[1] Cette  invention est attribuée par certains à Frédéric-Guillaume 1er, Grand Électeur de l'Électorat de Brandebourg, région située au nord de l'Allemagne, au XVIIe siècle.

Extrait de Expressio